Le débarquement du 6 juin 1944 en Normandie fut sans aucun doute l’une des étapes les plus décisives de la libération de la France et de toute l’Europe de l’Ouest, alors occupée par les forces allemandes. Elle demeure à ce jour la plus grande opération amphibie et aéroportée jamais réalisée. Des millions de personnes viennent aujourd’hui se recueillir sur les plages du débarquement proche de Caen ou visiter ces lieux chargés d’histoire où des milliers de soldats aux origines diverses ont donné leur vie pour libérer la France.
Secteur américain
Situées respectivement sur la côte Nord-Est du Cotentin et sur la côte occidentale du Calvados, Utah Beach et Omaha Beach furent les deux plages affectées aux Américains. Elles doivent leurs noms à un État américain et une ville du Nebraska d’où étaient originaires deux sous-officiers. En effet, au moment de choisir le nom de code de ces deux plages prévues pour le débarquement des troupes américaines, un général américain demanda à deux sous-officiers qui y participaient d’où ils étaient originaires. Ainsi furent nommés ces deux lieux mythiques de la très célèbre bataille de Normandie.
Utah Beach
Le secteur d’Utah Beach s’étend de Sainte-Marie-du-Mont à Quinéville. Le principal objectif des troupes déployées sur ce secteur était de s’emparer de Sainte-Mère-Eglise et sécuriser la tête de pont d’Utah Beach.
De nombreux lieux historiques tels que la Ferme-Musée du Cotentin (Sainte-Mère-Eglise), le musée de la batterie de Crisbecq (Sainte-Marcouf) ou la batterie d’Azeville, y demeurent aujourd’hui en mémoire de ces évènements sanglants qui marquèrent la Deuxième Guerre mondiale.
Omaha Beach
Deuxième plage du secteur américain, Omaha Beach fut surnommée par de nombreux soldats américains « bloody Omaha » (Omaha la sanglante). En effet, avec un relief très défavorable pour un débarquement et une visibilité des plus mauvaises, Omaha Beach fut le lieu du débarquement où les troupes Alliées connurent les plus lourdes pertes. La prise de la Pointe du Hoc ainsi que des villages côtiers de la zone faillirent se terminer par un vrai désastre pour les alliés qui y sacrifièrent de nombreux hommes. Aujourd’hui encore, le cimetière américain de Colleville-sur-Mer et son centre d’accueil témoignent des lourds sacrifices consentis par les alliés pour le succès de cette opération. De nombreux monuments et lieux historiques (le cimetière allemand de la Cambe, le Normandy American Cemetery de Colleville-Sur-Mer, le site de la Pointe du Hoc, etc.) ainsi que des fresques honorant des divisions d’infanterie américaines y sont implantés.
Secteur anglo-canadien et français
Les trois plages dévolues aux troupes anglo-canadiennes et françaises doivent leurs noms aux abrégés de Goldfish (poisson rouge), Swordfish (espadon) et de Jellyfish (méduse). Juno qui était le prénom de l’épouse d’un officier fut finalement concédé en lieu et place de l’abrégé Jelly.
Gold Beach
Également connue pour son port artificiel (Mulberry), cette plage s’étend d’Asnelles à Ver-sur-Mer. Elle était affectée à la 50ème division britannique qui s’empara très vite de Bayeux le 7 au matin. Le musée des épaves sous-marines de Commes-Port en Bessin témoigne des importants moyens militaires qui y furent déployés.
Juno Beach
Juno Beach est le secteur affecté aux troupes canadiennes et s’étend de Bernières-sur-Mer à Courseulles-sur-Mer. La 3ème Division Canadienne avait pour mission de s’emparer des défenses côtières de Courseulles-Bernières avant de s’enfoncer dans l’arrière-pays afin de faire la jonction avec les troupes britanniques des plages de Gold et de Sword. Cette plage fut celle du débarquement où la pénétration des troupes alliées fut la plus profonde au soir du Jour J (D Day en anglais). Il faut noter que près d’un cinquième des soldats canadiens qui y étaient déployés étaient des Acadiens. Les principaux lieux de mémoire de ce secteur sont le Centre Juno Beach de Courseulles-Sur-Mer et le cimetière militaire Canadien de Beny-Sur-Mer.
Sword Beach
Elle s’étend sur les communes de Hermanville-sur-Mer et de Colleville-sur-Orne. Sword Beach fut le lieu de débarquement des troupes de la 3e Division d’Infanterie britannique et des hommes du 1er bataillon de Fusiliers Marins Commandos sous les ordres du commandant Philippe Kieffer.
De nombreux lieux de mémoire tels que le musée mémorial Pegasus, le musée de la Batterie de Berville et le cimetière militaire Britannique y demeurent aujourd’hui en souvenir de ces hommes et des sacrifices qu’ils ont consentis pour la libération de la France.